Die Ermittlung der Einkünfte ist gesetzlich geregelt. Der Gesetzgeber unterscheidet grundsätzlich zwischen den so genannten Gewinn- und Überschuss-Einkunftsarten. Außerdem sind objektive und subjektive Tatbestände der Einkünfteerzielung zu erfüllen und die Einkünfte müssen dem Steuerpflichtigen zugerechnet werden können.

Das deutsche Einkommensteuergesetz unterscheidet sieben verschiedene Einkunftsarten. Diese sind sachliche Voraussetzung für die Besteuerung eines Steuerpflichtigen während seiner unbeschränkten Einkommensteuerpflicht oder als inländische Einkünfte während seiner beschränkten Einkommensteuerpflicht.